MOST : la nouvelle étoile montante

Le 30 juin dernier, les yeux de la communauté scientifique internationale étaient rivés sur le cosmodrome de Plesetsk, dans le nord de la Russie, à l'occasion du lancement de MOST, le tout nouveau microsatellite de l'Agence spatiale canadienne (ASC).

L'envolée du satellite MOST (pour Microvariabilité et oscillations stellaires) marquait ainsi une étape déterminante de l'ambitieux projet auquel participe Steve Torchinsky, scientifique du programme d'astronomie spatiale à l'Agence spatiale canadienne.

« MOST a d'abord et avant tout été conçu pour mesurer le changement de luminosité des étoiles », d'indiquer M. Torchinsky. Comment le satellite de la taille d'une valise y parviendra-t-il? À l'aide de l'ingénieux télescope dont il est muni. En effet, le concept optique utilisé par l'instrument permet d'optimiser la diffusion sur un plus grand nombre de détecteurs; MOST est donc capable de détecter les plus infimes variations de luminosité.

La puissance de l'instrument est telle que pour un humain placé à une distance d'un kilomètre d'un lampadaire, cela équivaudrait à distinguer une augmentation de luminosité après s'être approché de seulement un demi-millimètre de la source lumineuse!

MOST à l'oeuvre

Les étonnantes capacités de MOST seront donc mises à profit pour mesurer les vibrations, ou oscillations, des étoiles. « Le Soleil, une étoile que nous connaissons bien, ne brille pas toujours de la même façon, d'expliquer M. Torchinsky. Des changements de luminosité se produisent de façon régulière. En fait, c'est comme une cloche qui sonne et qui émet alors des vibrations acoustiques. Plus la cloche est grande, et plus basse sera sa tonalité. De la même manière, plus l'étoile sera grande et plus sa vibration sera longue. MOST permet ainsi d'étudier les vibrations fondamentales des étoiles et leurs harmoniques, c'est-à-dire leurs différentes fréquences, et de les comparer à celles du Soleil. »

L'étude de la sismologie des étoiles nous procure ainsi des données - telles que la densité de l'étoile et la pression de ses couches en surface - que nous pouvons combiner à la température et à la masse de l'étoile afin d'en déterminer l'âge.

« Avec MOST, nous connaîtrons enfin la composition dynamique des étoiles, de mentionner M. Torchinsky. En plus de savoir ce qui se trouve en surface, nous pourrons aussi découvrir ce qui se cache à l'intérieur et comprendre la nature profonde des étoiles. »

Sur la piste de nouvelles planètes

En 1995, les astronomes ont découvert l'existence d'une planète orbitant autour d'une étoile autre que le Soleil. Aujourd'hui, on croit que la galaxie pourrait contenir des milliards de ces planètes extrasolaires, mais à ce jour, on a réussi à n'en apercevoir qu'une centaine de façon indirecte en observant leur effet gravitationnel sur les étoiles voisines. Toutefois, grâce à la sensibilité de MOST, il sera désormais possible de détecter directement la lumière réfléchie par une planète extrasolaire.

« MOST voit la lumière réfléchie sur les planètes et note les infimes variations de luminosité, de noter M. Torchinsky. Il s'agit d'un système différent d'observation qui nous procurera des données auxquelles nous n'avons jamais eu accès, car aucun autre télescope, même Hubble, n'est doté de la capacité de recueillir ce type d'information. »

Un emploi du temps très chargé

MOST vient tout juste d'être lancé, et pourtant, il a déjà énormément de pain sur la planche. Son calendrier pour les deux prochaines années est d'ailleurs fort rempli. « L'utilisation de MOST est planifiée pour les deux années à venir, d'indiquer M. Torchinsky. Les activités du satellite sont déterminées en fonction des priorités scientifiques et de la visibilité des étoiles. Ainsi, nous nous attarderons d'abord aux étoiles qui ressemblent au Soleil et à certaines planètes extrasolaires. »

À partir de la troisième année d'exploitation, MOST, dont la durée de vie prévue est de deux ans, mais que l'on croit être en mesure de fonctionner de façon optimale sur un horizon de cinq ans, pourrait être mis au service de divers groupes de scientifiques outre l'équipe de recherche originelle.

« Le satellite pourrait même servir à des fins éducatives en permettant par exemple à des écoles de proposer des expériences qui feraient appel aux capacités uniques de MOST, de souligner M. Torchinsky. Il y a tellement de choses à étudier! »

Pour l'avancement de la science

Au bout du compte, c'est toute la communauté internationale qui pourra bénéficier des précieuses données acquises par MOST. « Évidemment, comme le veut l'usage, l'équipe scientifique à la base du projet aura le premier droit de regard sur les résultats, mais ceux-ci seront publiés dans les revues scientifiques au fur et à mesure de leur acquisition, d'affirmer M. Torchinsky. Les données seront donc rendues publiques à l'échelle internationale et s'ajouteront à la somme des connaissances de l'humanité. »

L'expérience MOST servira également de pierre angulaire à une série d'expériences futures de même nature, dont le projet COROT de l'Agence spatiale européenne. On s'attend donc à ce que MOST demeure le point de mire non seulement pour cette raison, mais également parce son système de contrôle d'attitude, une innovation technologique majeure, suscite un vif intérêt.

« Ce système est exceptionnel!, de déclarer M. Torchinsky. Il est miniaturisé à son maximum et son pointage demeure pourtant très fiable. Il n'en existe de semblable nulle part ailleurs, et si on prouve que la technologie fonctionne, c'est certain que le carnet de commandes se remplira très rapidement. »

Malgré son enthousiasme pour de tels progrès technologiques, M. Torchinsky est d'avis qu'il faut d'abord s'attarder à la vocation première du projet : « Pour moi, ce qui est important, c'est le côté scientifique. Nous faisons des expériences pour enrichir nos connaissances fondamentales. Cela doit constituer le but et guider nos choix de sujets d'étude. La technologie suivra ensuite. »

Une chose est certaine, avec son immense potentiel, MOST n'a pas fini de faire jaser!