Puisque l'en-tête contient l'adresse du destinataire, l'utilité de l'enveloppe ne semble pas immédiate. L'en-tête contient l'adresse du destinataire d'un courrier, mais pour le router l'agent de transport ne peut s'y fier. Prenons un cas concret : si on se basait uniquement sur l'adresse contenue dans l'en-tête, un courrier adressé aux adresses jdeuf@domaine1, jbon@domaine2. Le courrier serait adressé au domaine domaine1, qui se chargerait de le délivrer à l'utilisateur jdeuf, et transmis à l'adresse jbon@domaine2. De son coté, le domaine domaine2 recevrait aussi ce courrier, qui le délivrerait à l'utilisateur jbon, et transmettrait à l'adresse jdeuf@domaine1...Le système s'emballerait alors.
De même que le facteur n'ouvre pas le courrier pour connaître l'adresse du destinataire mais se contente de la regarder sur l'enveloppe, pour le courrier électronique aussi il faut une enveloppe. Cette enveloppe n'existe que lors du transport du courrier, si bien que l'utilisateur n'en n'a pas conscience. Elle n'est pas stockée dans le message, et c'est sur elle qu'est basé tout le processus du routage du courrier. Les adresses contenues dans l'en-tête ne servent qu'à titre d'information pour le destinataire, les adresses de l'enveloppe pouvant être modifiées ou réécrites lors du transport.