Un courrier électronique est constitué de données indiquant l'adresse du destinataire, les moyens de transport utilisés, et d'un corps, qui est le texte du message. C'est un peu comme pour un courrier postal : l'enveloppe contient sur le dessus des informations, et à l'intérieur le message proprement dit.
Ces données administratives sont en fait divisées en deux catégories :
- Dans la première se trouvent toutes les informations spécifiques aux moyens de transport, comme l'adresse de l'expéditeur et du destinataire. Cette partie s'appelle l'enveloppe. Elle est modifiée par chaque programme relayant le message.
- Dans la deuxième se trouvent les données nécessaires à la manipulation du message, et qui n'est pas spécifique d'un mécanisme de transport : le sujet, les destinataires, la date d'expédition...Ces données sont en général placées en début de message, formant ainsi ce que l'on appelle l'en-tête. Une ou plusieurs ligne vide séparent cet en-tête du corps du message.
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