5 - L'affaire des balles rapides Ah, Watson, voil qui promet quelqu'amusement! Sherlock Holmes tenait une petite enveloppe couleur chamois. Je ressentis un immense soulagement. Depuis des jours mon collgue faisait sans cesse les cents pas dans notre appartement, esprant l'arrive de quelque problme intressant, et j'tais de plus en plus inquiet l'ide que ce besoin d'excitant intellectuel le conduise nouveau la mauvaise habitude que j'esprais lui avoir fait abandonner1. J'tais nanmoins surpris, car l'enveloppe semblait des plus ordinaires et portait le cachet trs peu exotique de la poste centrale de Londres. Ne reconnaissez-vous pas l'criture, Watson? Elle vient de mon frre Mycroft. Il est rare qu'il fasse appel moi, mais quand il le fait, l'affaire est toujours tonnante. C'est un homme conome en paroles, et pourtant la lettre semble faire plusieurs feuillets: ce n'est pas un cas banal. Le coupe-papier en argent, s'il vous plat. Je lui passai l'instrument. Il coupa l'enveloppe et lut rapidement le contenu. Son visage marqua une grande dception. Ce n'est pas la demande que vous espriez, Holmes? Gure! Il crit pour se plaindre d'tre importun par deux messieurs qu'il qualifie de faon inexacte d'amis moi. Et de qui s'agit-il? De personne d'autre que nos deux connaissances scientifiques, les Professeurs Challenger et Summerlee. Il semble qu'ils l'aient approch pour trancher une controverse scientifique entre eux. Je n'imaginais gure que votre frre tait un expert scientifique. Il ne l'est pas. Mais, quand il tait Cambridge, il tait clbre pour sa capacit aider ses condisciples bloqus sur des points difficiles, quelque soit leur discipline. Il possde le talent remarquable d'appliquer la logique pure n'importe quel problme, aussi ardu soit-il, et d'en faire apparatre la solution comme relevant du simple bon sens. Ses anciens camarades se souviennent de ce talent, et de temps en temps il est ainsi sollicit.2 Mme en sciences? Je me souvenais de lui comme d'un historien et d'un linguiste. Particulirement en sciences, Watson. Il m'a confi le secret de sa technique. IL effectue ce qu'il appelle des expriences de pense. J'imagine mal votre frre sur un banc d'essai! Moi aussi, Watson. Les travaux manuels et la persvrance ne sont gure les points forts de Mycroft. Mais il est souvent capable, par la seule puissance de son esprit, de concevoir une exprience imaginaire dont le rsultat peut facilement tre dduit et qui jette une certaine lumire sur un problme. Il jeta la lettre sur la table. Je pus voir qu'elle portait l'en-tte du Club Diogne, ce remarquable lieu de rencontre de reclus o les conversations ordinaires taient interdites. Il dit que les deux Professeurs se sont engags dans un dbat de plus en plus acerbe sur la nature de la lumire. Challenger soutient que la lumire est une onde qui se diffuse travers l'espace partir de sa source, comme une ride la surface d'une mare, tandis que Summerlee pense qu'elle est form d'un courant de particules minuscules. Cela me rappelle assez le dbat sur les atomes, Holmes. Tout comme les atomes l'ont emport sur la matire continue, et les germes sur la thorie des miasmes pour les maladies, suivons le prcdent et supposons que la lumire est elle aussi forme d'units discrtes. Le raisonnement par analogie est trs suspect, Watson. L'analogie peut tre fructueuse comme source d'ides, mais elle ne saurait jamais fournir une preuve. Pourtant, je peux facilement imaginer la lumire comme un jet de corpuscules trs petits, dis-je. Emis grande vitesse de sorte qu'ils voyagent essentiellement en ligne droite, et rebondissant sur les miroirs comme une balle de caoutchouc rebondit sur le pav. C'est ce que dfend Summerlee, Watson. Et il a peut-tre raison. Mais je crois comprendre qu'il existe des arguments trs convaincants en faveur de la thorie de l'onde. Par exemple, on sait que la lumire voyage plus lentement dans le verre que dans l'air, et aussi qu'elle dvie vers l'intrieur en passant de l'air au verre, et vers l'extrieur en passant du verre l'air. Avez-vous dj vu sur l'ocan une vague passer au dessus d'un rcif submerg? La vitesse de la vague diminue au-dessus du rcif, et cela dvie sa direction d'une faon qui semble trs naturelle quand on la voit. Ainsi la thorie de l'onde explique-t- elle lgamment le fonctionnement des lentilles, des prismes, et des instruments de ce genre. La thorie de l'onde explique aussi l'existence des diffrentes couleurs de la lumire: il s'agit simplement d'ondes de diffrentes longueurs. Par exemple, la lumire rouge a une plus grande longueur d'onde que la lumire verte, la verte que la bleue. Et cela s'tend aux rayonnement au-del du visible. Un objet qui n'est pas assez chauff au rouge rayonne en infrarouge, qui a une longueur d'onde plus grande que le rouge, et les rayons X, dont vos collgues mdecins commencent faire un usage si merveilleux, ont des longueurs d'onde beaucoup plus courtes que le bleu. Mais la preuve la plus convaincante que la lumire est une onde vient des travaux du grand James Clerk Maxwell. Il avana qu'un rayonnement analogue la lumire pouvait tre directement produit par l'lectricit. Nous connaissons aujourd'hui ces ondes Marconi, ou ondes radio. Ce sont des rayonnements dont la longueur d'onde probable est beaucoup plus grande que l'infrarouge Voil un phnomne qui valait la peine d'tre matris, interrompis-je. Je lisais l'autre jour comment, si tous les navires taient quips d'appareils Marconi, les pertes en vies humaines lors des naufrages pourraient tre considrablement diminues, puisque des appels au secours pourraient tre transmis d'autres navires, mme au-del de l'horizon. Ne croyez pas tout ce que vous lisez dans les magazines scientifiques, Watson! Si seulement une sur dix des brillantes ides publies parvenait maturit, le monde en serait transform. Mais o en tais-je? Ah oui! Maxwell montra qu'une charge lectrique oscillante est le mcanisme qui permet l'mission d'ondes lumineuses. Je vais vous le dmontrer, Watson, si vous voulez bien sonner pour le th. J'tais un peu surpris de cette requte brutale, mais je m'excutai, et quelques minutes plus tard, la fille ane de Mme Hudson, qui tait soudain partie pour de mystrieuses vacances, apporta le plateau. Je versai du th pour deux, ajoutant un peu de lait qui rendit le liquide opaque, et Holmes prit une petite cuillre. Observez, Watson, que si j'agite cette cuillre de haut en bas Elle provoque des ondulations. Parfaitement. Et si je change la frquence d'agitation La longueur d'onde des ondulations change. Brillamment observ, Watson! De faon analogue, Maxwell a montr que l'mission et l'absorption de la lumire taient causes par l'agitation des charges lectriques, comme l'agitation de la cuillre fait onduler le th. Agitez les charges plus vite, et la longueur d'onde devient plus courte. L'onde est dtectable par des instruments lectriques comme une oscillation des champs lectrique et magntique. N'en dites pas plus, Holmes, je suis convaincu: la lumire est bien une onde. Je m'assis au fond du fauteuil et savourai mon th petites gorges. Un moment plus tard, je me redressai. Holmes, je viens juste d'avoir une ide. Au contraire, la thorie ondulatoire est un complet non-sens! Je me sentais trs excit. Des mdecins ont souvent apport des contributions de valeur la science, mais je n'avais jamais rv tre l'un d'eux. Rflchissez, Holmes, la lumire voyage au travers de substances transparentes, le plus souvent le verre, l'eau et l'air. Mais pas travers le granit ou le fromage de Stilton, par exemple. Observation impeccable, cher ami. J'tais trop excit pour me sentir offens par son ton. Mais il y a quelque chose d'autre que traverse la lumire, Holmes. Et c'est le vide! Nous savons en effet que l'atmosphre se termine dans le vide de l'espace quelques dizaines de miles au-dessus de nos ttes, et pourtant nous voyons les toiles. Et comme les vagues de l'ocan ncessitent de l'eau et les ondes sonores de l'air Pas ncessairement, Watson. les ondes sonores traversent aussi les solides, mme les briques et le ciment. Nos voisins ont fait des remarques ce sujet, en relation avec le fait de jouer du violon tard dans la nuit, comme vous me le rappelez l'occasion. Oui, mais l'eau, l'air, les briques, tout cela est de la matire. Toute onde est une forme de mouvement, et ncessite donc que quelque chose soit en mouvement, ou elle n'existe pas. La lumire peut traverser le vide. Par consquent, ce n'est pas simplement une onde. Je me carrai triomphalement dans mon fauteuil. Si j'adresse une lettre la revue Nature, Holmes, auriez-vous l'amabilit de la cosigner Holmes sourit et leva la main. Un moment, Watson. Vous avez parfaitement raison, la lumire peut traverser le vide, et heureusement. Sans quoi nous serions privs non seulement des toiles mais aussi de la lumire du Soleil. Mais les spcialistes ne sont pas compltement idiots. Ce point les a effleurs, et la difficult se rsout en postulant que l'univers est uniformment rempli d'ther. D'ther, le gaz anesthsiant? Non, l'ther rfre ici une substance intangible remplissant totalement l'espace, Holmes ouvrit grand les bras et qui soutient la propagation des ondes lectromagntiques. Vous pourriez dire que l'ther est un gaz ce qu'un gaz est un solide. Il traverse les objets les plus denses, et mme la Terre, aussi facilement que l'air traverse un filet papillons, et il est ainsi imperceptible nos sens de tous les points de vue, sauf un: sa capacit transporter ces ondes de forces lectriques et magntiques que nous dtectons comme de la lumire. Cela semble une hypothse plutt forte, Holmes, que de remplir l'univers d'un ther invisible et intangible rien que pour expliquer la propagation de la lumire, protestai-je. Il y a bien des choses qui existent, et qui sont relles, sans nulle discussion, sans pour autant tre perceptibles par vos sens sans assistance. L'ther peut se rvler aussi rel que le champ magntique de la Terre. Je pris une gorge de th, m'interdisant toute pense profonde au sujet des vagues produites dans la tasse. Cela me dpasse, Holmes. Mais Mycroft attend de vous la solution du dilemme? Non, Watson. Il dit que les indices sont contradictoires et embrouills, et il ne croit pas qu'une solution soit bientt trouve. Il m'assigne un rle plus humble. Il semble que Challenger et Summerlee lui ont offert, ou du point de vue de Mycroft l'ont menac, de venir discuter devant lui leurs points de vue et de lui demander de jouer le rle d'arbitre. Mon Dieu! Cela ne doit gure tre du got de Mycroft. Non en vrit. Vous savez qu'il prfre viter ses frres humains dans toute la mesure du possible, et qu'il dcline habituellement les moins contraignantes des obligations sociales. Mais ne craignez rien, son esprit suprieur a trouv la solution: il compte refiler la tche dplaisante son vieux souffre-douleur de cadet. Il tourne cela plus lgamment, bien entendu. Il se mit faire les cent pas avec agitation. Tout cela est bien dcevant, Watson, et je vais consacrer un minime effort intellectuel imaginer une excuse plausible: cela ne fera pas de mal Mycroft de raliser que mme son esprit peut l'occasion se heurter un problme de l'Homme ou de la Nature et ne pas le rsoudre. Mais, ah que j'ai besoin d'une nigme plus sduisante pour occuper aujourd'hui mon esprit. Un client, Watson, mon royaume pour un client! A cet instant, la sonnette carillonna. Sherlock Holmes bondit la fentre. Ma prire semble exauce ah, zut alors! Il s'carta brusquement de la fentre, fourra prcipitamment la tabatire d'tain dans la poche de sa veste d'intrieur et se dirigea vers la porte de sa chambre. Rappelez-vous que je suis sorti, Watson, et que vous n'avez aucune ide de l'heure laquelle je serai de retour. Je le regardai abasourdi. Mais vous disiez justement Je parlai d'nigme significative, Watson. Le Ciel sait ce qu'il peut vouloir aujourd'hui. Sans doute un tube essai a-t-il disparu, ou un ouvrage mal rang, et il souhaite une enqute de grande ampleur. On entendit des bruits de pas sur le palier, et Sherlock Holmes mit un doigt sur ses lvres et referma tranquillement la porte intrieure. Je me levai pour accueillir notre visiteur, et la raison de la conduite extraordinaire de Holmes devint claire: ce n'tait nul autre que le savant maniaque dont nous avions rcemment fait la connaissance, le Docteur Illingworth, une expression de triomphe mlang la fureur sur le visage. Bonjour Docteur. Je cherche votre collgue Sherlock Holmes. Un vnement des plus sinistres vient de se produire. Cela lui apprendra repousser mes justes craintes de sabotage scientifique comme des chimres. Je cherchai le calmer. Veuillez vous asseoir, je vous prie, Monsieur. Je suis sr que ce qui vous arrive est tout fait bouleversant. Votre travail en a-t-il subi de graves inconvnients? Illingworth ricana. Ce n'est pas une question de simple inconvnient, Docteur. Une jeune vie est gche tragiquement gche. Si seulement votre collgue m'avait cout, le pauvre homme serait peut-tre encore vivant. Je pouvais en conclure que quelque fatal accident de laboratoire tait survenu, que le Docteur Illingworth attribuait, dans son excs paranode, quelque ennemi. Je dcidai de montrer que moi aussi j'avais des capacits de dduction. Tout accident mortel est tragique, dis-je du ton le plus apaisant. Mais mme le laboratoire le mieux dirig est invitablement un endroit dangereux, et nous sommes tous faillibles Illingworth railla. Accident, laboratoire? Que me chantez-vous l Docteur? Je vous parle d'un homme abattu, frapp d'une balle tir par un fusil puissant grande distance, l'extrieur, pas d'une erreur sur un banc de laboratoire. Je ralisai que mes conclusions taient htives. Je vous demande pardon, Monsieur. Malheureusement, Sherlock Holmes est sorti et je ne sais mme pas s'il reviendra aujourd'hui. Je serai bien sr heureux de lui transmettre un message urgent, mais je crains qu'il soit inutile que vous attendiez A cet instant, la porte de la chambre s'ouvrit, et Sherlock Holmes se prcipita dans la pice. Comment? Absent? Vraiment, Watson, vous devriez dissiper les vapeurs de tabac de votre cerveau. Penser que vous n'avez mme pas remarqu mon retour! Docteur Illingworth, je ne suis jamais trop occup pour ne pas enquter sur un meurtre. Laissez Watson prendre votre manteau merci beaucoup Watson et dites moi s'il vous plat exactement ce qui est arriv. Quelque peu pris de court, je m'occupai de ce service tandis qu'Illingworth se lanait dans son rcit. Un de mes projets les plus importants celui dans lequel je m'engageais quand nous nous sommes rencontrs est en cours Runnymede Hall. Ce nom vous est-il familier? Demeure ancestrale de cette famille, lgue l'Universit de Cambridge pour la poursuite d'tudes astronomiques par feu Lord Runnymede lors de sa mort, voici huit ans. Illingworth parut surpris. Je vois que vous n'tes pas totalement ignorant des questions scientifiques. Comme vous l'avez dit, le lieu est maintenant un observatoire et il paraissait idal pour mon projet. Mon temps est bien sr trop prcieux pour tre gaspill conduire des observations sur le terrain, et j'ai donc recherch des tudiants pour excuter ce travail. J'ai eu quelque temps du mal trouver des volontaires, malgr le bnfice inestimable d'un contact personnel avec moi que le projet leur apporterait. Puis, de manire inattendue, une jeune femme se prsenta. Elle n'avait aucun diplme acadmique d'aucune sorte, mais de manire tout fait exceptionnelle elle fut admise prparer un doctorat. Apparemment elle s'tait fait un nom comme astronome amateur grce plusieurs dcouvertes importantes, faites par le plus grand des hasards certainement. Il ricana. C'est mon avis, mrement rflchi, que les apports la science des personnes non qualifies sont de peu de valeur, et que par ailleurs la place d'une femme est la cuisine. Nanmoins, faute d'autres volontaires, je fus forc de l'accepter. Bizarrement, ds que cette dcision fut annonce, deux jeunes gens se prsentrent leur tout. Trs trange en vrit! Cette jeune femme est-elle sduisante? demanda Holmes. Je dirais que oui, bien que je vois pas le rapport. Pour utiliser au maximum l'observatoire, il fut convenu que chacun des trois assurerait tour de rle une nuit d'observation une garde sur trois, en quelque sorte. Je me rendis vite compte en fait que la nuit o Miss Latham assurait le service, l'un des jeunes gens ou les deux, Tom Phipps ou Martin Hennings, se portait souvent volontaire pour assister Mary, certainement pour s'assurer que son manque de formation professionnelle ne provoquerait pas d'erreur. Certainement, dit Holmes srieusement. Les trois tudiants continuent rsider Cambridge, les deux jeunes gens dans leurs collges comme l'exigent les statuts de l'Universit. Heureusement, Runnymede Hall est proche du bourg de Shelford qui se trouve sur la grande voie de chemin de fer de Londres vers l'Est. Dans la journe, les trains s'arrtent la gare du bourg la nuit les directs Londres-Cambridge ne s'arrtent pas et ainsi ils peuvent aisment se dplacer pour leur travail. Tout s'est pass sans incident les premires semaines. Hennings et Miss Latham excutrent admirablement leurs tches. Phipps se comporta bien, lui aussi, mais faillit par deux fois son devoir. A chaque fois, il dclara avoir manqu de justesse le train de six heures Cambridge. Les trains suivants ne s'arrtent pas entre Cambridge et Londres, et Runnymede est trop loign de Cambridge pour tre atteint par d'autres moyens de transport, aussi ai-je d accepter son excuse. Holmes hocha la tte, pensif. Que pouvez-vous me dire d'autre au sujet de ce Phipps? Eh bien, il a un ou deux ans de plus que ses collgues. Apparemment il a eu de srieux problmes quand il tait encore trs jeune, au lyce. Il fut impliqu dans un duel, heureusement sans consquences fatales pour aucun des participants, et sa famille l'expdia auprs de parents en Inde. Il se dbrouilla bien l-bas, utilisant meilleur escient ses talents de tireur en devenant un expert dans la chasse au tigre. Par scurit, les chasses au tigre sont habituellement menes du haut d'un lphant, et il se fit une rputation de tireur d'lite depuis ce perchoir, liquidant plusieurs mangeurs d'homme au grand soulagement de la population locale. Aprs un an de bons tmoignages, sa famille le laissa revenir. Il tait aprs tout trs jeune l'poque de son impair. Les censeurs de l'Universit, sensibles aux mmes arguments, le jugrent apte entrer l'Universit. Je crains que cette dcision ne se soit pas rvle trs justifie. C'est un jeune homme intelligent, mais il a t impliqu dans plusieurs rixes mineures avec les Bouledogues, bien qu'il n'y ait rien eu de suffisamment srieux pour le renvoyer. Je devais paratre perplexe, car Holmes expliqua: Les Bouledogues, Watson, sont la police prive de l'Universit. On les reconnat leurs chapeaux melons, et ils ont la rputation de s'accrocher avec tnacit aux jeunes gens qu'ils apprhendent, d'o leur surnom. Mais, continua-t-il en se tournant vers notre visiteur, continuez, je vous prie, votre si pertinent expos. Illingworth secoua la tte.En toute franchise, Monsieur, ce n'est nullement pertinent car, si Phipps est srement le genre d'homme se faire des ennemis, il n'tait mme pas prsent la nuit dernire quand la tragdie est survenue. Miss Latham tait de service, assiste par Hennings. Selon Miss Latham, aprs avoir install les plaques photographiques dans la coupole de l'observatoire, ils sortirent l'extrieur. La coupole est place sur le toit d'un difice annexe, adjacent la maison, et il y a une jolie vue sur la campagne depuis la terrasse qui le couronne. La vue ne doit pas tre remarquable au milieu de la nuit. C'est en tout cas ce que Miss Latham a dclar. Tandis qu'ils se tenaient proches l'un de l'autre, il semble que plusieurs coups de feu aient t tirs, bien que l'inspecteur Lestrade semble penser que son rcit soit imparfait, sans doute en raison du choc qui a rendu sa mmoire confuse. Ah, ainsi ce cher inspecteur Lestrade est en scne. Je prsume que vous n'tes gure satisfait de la progression de l'enqute, si vous tes venu me voir? Effectivement, il parat obsd par je ne sais quelle notion romantique qu'il s'est forge sur l'amour et les triangles ternels, et il est totalement incapable de se rendre compte que probablement la question est plus profonde et plus sinistre, une histoire de rivalit scientifique et de sabotages. A ma grande surprise, Holmes l'approuva. En vrit, je suis parfaitement d'accord que la question demande d'tre examine sur le champ. Etes-vous libre de nous accompagner, Watson? Splendide! Si vous voulez bien descendre, Docteur Illingworth, nous vous rejoignons dans un instant. Je regardai Holmes avec stupeur tandis que la porte se refermait derrire Illingworth. Vraiment Holmes, cette affaire n'est pas digne de vous. Mme moi j'en vois la solution, de mme apparemment que Lestrade. N'avez-vous donc rien de mieux faire de votre temps? Holmes sourit. J'ose dire que vous avez raison, Watson, bien qu'il ne faille jamais sauter aux conclusions sans avoir examin les indices. Mais mes raisons relvent plus de la stratgie. Mycroft indique dans sa lettre qu'il pourrait venir me rendre visite, auquel cas Challenger et Summerlee ne seront pas loin. Ayant choisir entre une journe couter deux scientifiques au mauvais caractre dbattre d'un point obscur de physique dans une pice touffante, et une journe la campagne examiner une affaire en votre bonne compagnie, je n'hsite pas. Et si tout se rvle aussi simple qu'il y parat, pour une fois je pourrai tre d'accord avec Lestrade et amliorer sensiblement mes relations avec Scotland Yard. Venez, Watson, rendons-nous au dfi de Runnymede! Nous descendmes du train la gare de Shelford et loumes un cabriolet pour nous emmener les deux derniers miles vers Runnymede. Le cheval trottait tranquillement travers le plat paysage des Fens, Illingworth se rongeant d'impatience tandis que mon ami regardait paisiblement autour de lui. Je me sentais un peu inquiet, car les nuages d'orage visibles l'horizon se rapprochaient rapidement, et si nous n'arrivions pas rapidement l'abri nous serions de toute vidence tremps. Un clair zbra l'horizon, et une dizaine de secondes plus tard nous entendmes le roulement du tonnerre. Je voulus impressionner mes collgues par une remarque scientifique. Il est possible de calculer la distance d'un orage partir du dlai entre l'clair et le coup de tonnerre qui y est associ. Le son voyage trois cent trente mtres par seconde, l'orage se trouve donc trois kilomtres un tiers, soit juste deux miles. Nous devrions nous dpcher! dis-je. Illingworth me regarda dsapprobateur, comme un tudiant qui aurait fait une observation trop banale pour que cela vaille la peine d'un commentaire. Bien entendu, cette formule suppose que la lumire de l'clair voyage infiniment vite, dis-je. Par exemple, si la lumire voyageait dix fois plus vite que le son, j'aurais sous-estim la distance d'un dixime. Illingworth rpliqua avec mpris. En principe, vous avez raison, bien sr, Docteur. Mais le fait est que la vitesse de la lumire est environ un million de fois plus grande que la vitesse du son, trois cent mille kilomtres par seconde, qu' votre place je ne me proccuperais pas de cette correction. Quoi! C'est incroyablement rapide! remarquai-je, dtermin l'apaiser. C'est si rapide que je suis mme surpris que quiconque ait pu le remarquer. Aprs tout, nous nous rendons rarement compte de la vitesse finie du son. Illingworth frona les sourcils, mais ne rpondit pas. Nous restmes silencieux tandis que le cabriolet pntrait dans la proprit. Nous en descendmes juste au moment o les premires gouttes tombaient, et nous fumes introduits par le gardien dans un hall imposant, o se tenait Lestrade, avec son manteau et son chapeau, accompagn par une jeune femme aux longs cheveux noirs et aux traits marqus. Lestrade n'eut pas l'air surpris de nous voir. Bonjour, M. Holmes. Et bonjour aussi vous, Docteur Watson. Le Docteur Illingworth m'avait laiss entendre qu'il voudrait un second avis. Mais je crains qu'il ne reste pas de mystre claircir, je viens juste d'examiner des indices qui closent la question. Il tendit la main. Dans sa paume ouverte se trouvaient deux balles tires d'une forme subtilement diffrente de tout ce que dont j'tais jusque l familier. Mon ami les examina avec attention. Fabrication allemande indubitablement une munition pour fusil Macher, se pronona-t-il. Un outil de spcialiste. Deux balles de la mme srie et tires par la mme arme. Et Phipps a t un tireur professionnel, ce que j'ai compris, dit gaiement l'inspecteur. Je dois maintenant vous quitter malgr l'amiti que j'ai pour vous, car je dois aller vrifier l'alibi qu'il a fourni Cambridge. Je suis sr de pouvoir le rfuter car toutes les preuves convergent sans erreur vers lui. Il se dirigea vers la porte avec nous, et nous dit voix basse. Vous pouvez volontiers parler Miss Latham, mais je vous avertis que le choc a sans doute lgrement altr sa mmoire. Il nous salua et partit. Illingworth montra la jeune femme. Mary Latham, permettez-moi de vous prsenter Sherlock Holmes, et le Docteur Watson. Veuillez s'il vous plat leur raconter les vnements de la nuit. Je dois mettre le tlescope en sret avant que la pluie ne pntre dans la coupole. Il partit en coup de vent. La jeune fille, qui paraissait trs calme et matresse d'elle-mme, nous conduisit dans un petit salon et nous pria de nous asseoir. A vrai dire, il n'y a pas grand chose raconter, M. Holmes. Vous savez que Martin, Tom et moi formons l'quipe d'observation ici. Holmes hocha la tte. Je vois que vous vous appelez par vos prnoms, observa- t-il. Tandis que le Docteur Illingworth est un homme d'une frquentation difficile, dis-je. J'ai essay de l'amener une conversation scientifique sur le sujet de la vitesse de la lumire, et j'en ai retir l'impression qu'il ne devait pas tre un directeur facile. Miss Latham sourit. Vous n'avez pas eu de chance dans le choix de votre sujet. Il y a quelque temps, il a dcid de mener des observations des satellites de Jupiter. Il voulait chronomtrer l'occultation de l'un des plus petits satellites, rcemment dcouvert le moment o il disparat dans l'ombre de Jupiter pour vrifier si les paramtres orbitaux publis taient exacts. Une occultation peut tre dtermine avec une prcision de quelques secondes, aussi tait-ce un bon test des mesures antrieures. A sa grande joie, il trouva une erreur de dix minutes par rapport au moment calcul, et il crivit immdiatement une lettre Nature pour dnoncer les astronomes observateurs comme des idiots incomptents. Malheureusement, il avait nglig le fait qu'au moment de ses propres mesures, la Terre tait de deux cent millions de kilomtres plus loigne de Jupiter qu'au moment des observations publies. La lumire met dix minutes parcourir cette distance, ce qui expliquait le dcalage: les mesures originelles taient en ralit parfaitement prcises. Ce qui tait particulirement embarrassant pour lui, c'est le fait que c'est prcisment un pareil dcalage qui, il y a bien des annes de cela, conduisit les savants remarquer que la vitesse de la lumire tait finie, et leur permit d'en faire la premire estimation quantitative3. Holmes sourit. Merci, vous avez clair un petit mystre pour mon collgue. Mais en tout tat de cause, vous trois, les tudiants, tiez en termes amicaux? Oui. En fait je n'ai pas de raison de vous cacher, M. Holmes, que les deux garons montraient qu'ils auraient souhait des relations plus intimes avec moi qu'une simple amiti. Holmes sourit. Je le crois volontiers. Cela ne vous a-t-il pas caus de difficult dans votre travail? Non, pas vraiment. J'ai mis clairement les choses au point ds le dbut, leur disant que j'avais de l'estime pour tous deux, mais que je ne souhaitais pas d'avances. J'avais en fait une petite prfrence pour Martin, mais j'ai essay de le cacher dans l'intrt du travail d'quipe. Du moins, jusqu' ce que rcemment Holmes inclina gentiment la tte. Racontez-nous s'il vous plat les vnements de la nuit passe, dit-il. Elle se raidit. j'espre vraiment que vous m'couterez avec attention, M. Holmes. Il est clair que l'inspecteur pense que ma mmoire est prise en dfaut. Ceci est extrmement blessant pour moi, je suis une observatrice entrane et je me souviens des vnements avec une terrible nettet. Martin et moi avions prpar les plaques pour la premire observation de la nuit. Mais ce n'tait encore que le crpuscule, aussi nous sommes sortis attendre l'obscurit sur la terrasse. Nous devions tre trs visibles derrire la balustrade. Nous tions proches l'un de l'autre trs proches Vous vous embrassiez? Elle rougit. Oui, je dois vous le dire, car cela est pertinent. J'ai soudain senti un choc travers son corps, et un instant plus tard j'ai entendu un coup de feu. L'impact nous fit faire un demi-tour. Une seconde ou deux plus tard, j'ai entendu un second coup de feu, immdiatement suivi par le choc d'une balle. Vous ne pouvez pas dire d'o venaient les balles? Non, on aurait pu tirer de n'importe o dans la proprit. Nous devions tre particulirement visibles sur le toit. Elle sembla confuse. Je manque tous mes devoirs, messieurs. Je pense que je suis l'htesse ici, puis-je vous offrir du th? Nous, s'il vous plat, ne vous levez pas. je reviens tout de suite. Comme la porte se refermait derrire elle, Holmes eut un sourire carnassier. Que pensez-vous de son histoire, Watson? Eh bien, elle semble plutt simple. Holmes secoua la tte. C'est la suite des vnements que je trouve surprenante, Watson. D'abord l'impact d'une balle, puis elle entend un coup de feu. C'est facilement explicable, Holmes. Je frissonnai: le souvenir des tireurs d'lite en Afghanistan revient l'occasion me hanter. Il existe des fusils dont la balle est plus rapide que la vitesse du son? La balle vous atteint donc avant que vous entendiez le coup de feu. Ils sont mortels, Holmes: il n'y a mme pas une fraction de seconde d'avertissement pour vous permettre de plonger couvert, ce qui les rend bien plus dangereux. Je suis parfaitement au courant de ces armes, Watson. Mais rappelez-vous la description que nous a fait la jeune femme du second coup de feu. Je rflchis un instant. Hmm, dans ce cas, le son prcdait la balle, donc le second tir tait plus lent que le son. Trs trange, Watson. Les vitesses diffraient, le premier coup devait tre d'un dixime au moins plus rapide que le son, et le second d'un dixime moins rapide, sans quoi les retards n'auraient pas t perceptibles. Les munitions taient peut tre mdiocres et de qualit variable hasardai- je. C'est peu probable, Watson. Le Macher n'utilise pas des cartouches standard, mais emploie ses propres munitions. Celles-ci sont connues pour leur haute qualit, et elles sont en fait conues pour que la balle quitte le canon prcisment la vitesse du son. Ainsi elle ne prvient pas de son arrive, mais ne gche pas son nergie: sa forme est si arodynamique qu'elle ne perd pratiquement pas de vitesse au cours de sa trajectoire. Cela ne correspond gure ce que Mary nous a racont. Pourtant je la crois, bien que je comprenne pourquoi l'Inspecteur ait des doutes. Ah, vous avez trouv le point qu'il tait trop bte pour comprendre! Illingworth se trouvait dans la porte. Vous en voyez les implications? Je crois que oui, dis-je. Des armes diffrentes, avec diffrentes vitesses de balles, doivent tre en cause. Il y a peut-tre d'autres balles que nous n'avons pas encore retrouves. Un amoureux jaloux agirait isolment. Deux hommes ou plus, avec des armes diffrentes, cela signifie un assassinat. Illingworth hocha la tte, et disparut dans le corridor quand Mary revint avec le plateau du th. Cela impliquerait donc que la thorie d'Illingworth d'un sabotage scientifique, aussi fantastique qu'elle paraisse, puisse tre correcte, dis-je. S'il est rellement sur le point de faire une dcouverte d'une importance phnomnale, qui sait les mesures qu'un rival pourrait prendre. Oh, j'espre qu'il en est ainsi! s'exclama Mary. j'aimerais penser que Tom est innocent: il a mauvais caractre, mais je suis sre qu'au fond ce n'est pas une mauvaise personne. Elle secoua la tte. Mais que dis-je, il est parfaitement clair qu'il ne pouvait pas tre ici hier au crpuscule. Holmes la regarda pensivement. Vous faites allusion l'alibi que Lestrade est parti vrifier? Oui, et il est facile vrifier. Vous savez que les tudiants de Cambridge doivent se trouver l'intrieur des collges la tombe de la nuit, sauf circonstances exceptionnelles? Hier, vers dix heures du soir, le portier de l'Old College fut alert par un choc sur la poterne. Il l'ouvrit, et une silhouette au visage masqu par une charpe passa en toute hte devant lui et se prcipita dans la cour. Le portier lui donna la chasse, assist par deux Bouledogues qui se trouvaient alors dans la loge. Ils l'attraprent rapidement et le dmasqurent: c'tait Tom Phipps. Forant l'entre de son propre collge? demandai-je. Oui, c'est une pratique courante des jeunes gens qui sont alls faire un tour dans les bars de la ville, et qui ne souhaitent pas que leurs noms soient relevs et transmis au Doyen, expliqua Mary. Il sentait la bire. La faute n'est pas considre comme trs srieuse, et il a pu retourner dans sa chambre aprs qu'on ait relev son nom. C'est une histoire quelque peu sordide, mais elle fournit Tom un alibi inattaquable. Le personnel le connat bien, aussi ne peut-il y avoir d'erreur sur la personne, et il n'est pas trs aim, aussi ne mentirait-il pas pour le couvrir. Comme les trains de Londres ne s'arrtent pas ici pass six heures du soir, il est impossible que Tom ait pu commettre le crime et tre si vite de retour Cambridge ensuite. Sherlock Holmes frona les sourcils, pensif. Je notai qu'il ne croisait pas le regard de Mary. Cela complique certainement la question, dit-il. Je me demande s'il y a un fumoir ici, o je pourrais me dgourdir les jambes en fumant une pipe. Pouvez- vous vous distraire une heure ou deux, Watson? Je vous verrai tous deux en temps utile. Je passai le temps en me promenant sur le chemin qui faisait le tour de la maison, la pluie tant passe aussi vite qu'elle tait venue. La maison aurait fait le dsespoir d'un architecte: l'annexe adjacente au btiment principal tait d'un style tout diffrent, et la coupole mtallique de l'observatoire formait un contraste bizarre avec la pierre ancienne. Nanmoins, je fus rejoint par Miss Latham, et nous bavardmes fort agrablement de tout et de rien. Comme nous passions devant des portes imposantes, elles s'ouvrirent brutalement et Sherlock Holmes apparut. Miss Latham! Pourriez-vous me dire o se trouve exactement la voie ferre qui traverse la proprit? Je le regardai avec stupfaction. Le terrain autour de nous tait parfaitement plat, et une piste de blaireau aurait t visible des miles la ronde, alors une voie ferre! Mais la jeune fille hocha simplement la tte. Elle nous conduisit une cinquantaine de pas, prs de l'annexe. Invisible plus de quelques pas, se trouvait une tranche profonde mais troite, presqu'un tunnel, et deux rails au fond. Peu de gens en souponnent la prsence, M. Holmes. La condition pour permettre la traverse de la proprit tait qu'elle soit invisible et inaudible de la maison. En fait, du toit de l'annexe on peut peine voir le sommet des wagons quand le train passe. On a d vous dire qu'elle tait ici. Pas du tout: j'en ai dduit la prsence. C'tait la seule explication qui correspondait aux faits, dit Holmes avec confiance. Imaginez: un fusil est connu pour tirer des balles trois cent trente mtres par seconde exactement. La vitesse du son dans l'air est aussi de trois cent trente mtres par seconde. Le fusil tire deux coups. Chaque balle est tire du fusil la mme vitesse. La premire voyage plus vite que le son, la seconde plus lentement. O se trouve le fusil? Mary et moi le regardions tous deux avec perplexit. Vous ne voyez pas? La seule possibilit est que l'arme se trouvait elle-mme en mouvement quand les coups de feu ont t tirs. Je vais maintenant vous expliquer exactement comment le crime a t accompli. Hier aprs-midi, Phipps va Londres. Chez un armurier spcialis, il achte le Macher, sans doute sous un faux nom. Il prend la gare de Liverpool Street un billet pour le train direct de huit heures pour Cambridge, choisissant un compartiment vide. A un certain moment, il passe par la fentre et escalade le toit du train. Ce n'est pas un grand exploit pour un jeune homme athltique. Il s'installe sur le toit. Quand le train passe dans la tranche, ici, il a une vue dgage sur le toit de l'annexe. Il sait que vous serez probablement l'extrieur de la coupole de l'observatoire: il a choisi le moment o il y a encore assez de lumire pour qu'il puisse viser, avant qu'il fasse assez sombre pour que vos observations commencent. Il sait que sa meilleure chance ne sera pas quand le train passe au plus prs de l'annexe: l'angle de tir varie alors trop vite pour que mme le meilleur tireur puisse tre prcis. La meilleure occasion se situe une seconde ou deux avant, quand la cible est peu prs dans l'axe du train. Il tire. La balle quitte le canon trois cent trente mtres par seconde, plus la vitesse du train qui ajoute trente mtres par seconde supplmentaires. La balle voyage donc confortablement en avance sur le son. Mais, Holmes, l'onde sonore sera srement mise plus grande vitesse, pour ainsi dire. Non, Watson. La vitesse du son, comme de toute autre onde, n'est pas lie la vitesse de la source mais celle du milieu qu'il traverse. Le vent peut acclrer le son par rapport au sol, mais la vitesse de l'metteur, que ce soit une arme ou un trombone, n'y a rien voir. Je vois. Et le second coup? Le second coup a t tir de la mme faon, mais pendant que le train s'loignait. La balle s'en est trouve retarde. L'alibi s'ensuit immdiatement. Phipps n'avait plus qu' retourner dans son compartiment, faire un peu de dsordre en rentrant au collge pour tre sr que l'heure de son retour serait note, et il tait apparemment impossible qu'il ait pu revenir si vite de Runnymede. Le ct merveilleux de cette affaire, Watson, dit Holmes le matin suivant tandis que l'express de Cambridge nous ramenait Londres, c'est qu'elle m'a permis de trouver la solution du petit problme de Mycroft. Il se frottait les mains. Je me rendais compte que les occasions qu'il pouvait avoir de l'emporter sur les capacits presque surnaturelles de son frre taient rares et de ce fait d'autant plus apprcies. Vous voyez, Watson, si la lumire est une particule, elle se dplace une vitesse dtermine par son metteur. Mais si elle est en ralit une onde de l'ther, alors Sa vitesse ne dpendra que du mouvement de l'ther. Exactement. Je vais vous dcrire mon ide en termes de trains. Il fit le croquis ci-dessous. Supposons un train form de wagons ridelles, part la locomotive et le fourgon du garde. Le garde veut, pour quelque raison, assassiner le conducteur. Supposons qu'il tire quand le train est immobile, et que la balle mette exactement une seconde remonter le train. Le conducteur n'a plus qu'une seconde vivre quand le coup de feu est tir. Tirer sur le chauffeur Trs bien. Supposons maintenant que pour retarder son destin, le conducteur ait mis le train pleine vitesse et que le garde tire. Le dlai en est-il allong? Nullement. En effet le conducteur fuit, mais l'arme et donc la balle fuient la mme vitesse. La vitesse de la balle par rapport au train est la mme qu'avant, et le conducteur meurt encore exactement une seconde plus tard. C'est galement un peu risqu pour le garde, qui se trouve bord d'un train dont le conducteur est mort, dis-je. Sherlock Holmes ignora ma boutade. Supposons maintenant que dans des circonstances diffrentes, le garde veuille seulement effrayer le conducteur en tirant une cartouche blanc. Supposons que le train mesure trois cent trente mtres et qu'il soit immobile. Combien de temps aprs le coup de feu du garde le conducteur va-t-il sursauter? Eh bien, une seconde exactement, nouveau. Et maintenant si le train file grande vitesse quand le garde tire au bout de combien de temps cette fois? Ah je vois! Le train traverse rapidement l'atmosphre, celle-ci qui transporte le son est immobile, aussi s'coulera-t-il un peu plus d'une seconde avant que le conducteur sursaute. Trs bien, Watson! La diffrence entre une balle et une onde sonore est ainsi tablie. Prenons maintenant le mme train, et mettons un flash de photographe sur le fourgon du garde. Nous allons mesurer avec prcision le temps que met l'clair du flash atteindre le conducteur. Nous allons mener cette exprience la fois quand le train est immobile et quand il roule grande vitesse. Si la dure est exactement la mme dans les deux cas, la lumire est forme de particules, les particules tant mises par le flash comme des balles par un fusil. Si la dure est un peu plus longue dans le second cas, la lumire est une onde dans l'ther. Mais, c'est absolument remarquable, Holmes! Sherlock Holmes eut un sourire carnassier. Pour une fois, je vais surprendre Mycroft, En fait, dit-il alors que le train ralentissait en arrivant Londres, je vais passer le voir avant de retourner Baker Street. Je vous retrouverai plus tard, sans doute. En pntrant dans notre appartement une demi-heure plus tard, je fus tonn de trouver Mycroft install dans l'un de nos fauteuils. Bonjour Docteur! Votre propritaire a eu la gentillesse de me laisser entrer pour attendre mon frre. Il n'est pas avec vous? Non assez ironiquement, je crois qu'il est all votre club. Eh bien, c'est peut-tre mieux ainsi. La vrit, c'est que je suis venu ici en partie parce que j'ai cru comprendre que les Professeurs Challenger et Summerlee se prsenteraient au Club Diogne, et que naturellement j'ai souhait les viter. C'est probablement la meilleure solution. Votre frre m'a expliqu une manire simple de rsoudre la controverse onde-particule, et il sera certainement heureux de les clairer. Mycroft leva les sourcils. Vraiment, Docteur? Alors je vous suis certainement trs reconnaissant. Et plus encore si vous pouviez avoir la bont de me l'expliquer. Je pris un crayon et une feuille de papier sur le bureau, reproduisis le schma du train esquiss par Sherlock Holmes, et expliquai la procdure du mieux que je pus. A ma grande surprise, La raction de Mycroft fut de se renverser dans son fauteuil et de se balancer avec un rire silencieux. Il leva une main en voyant mon expression. Non, je vous en prie, ne sentez pas offens, Docteur! Votre explication tait admirable, et il est amusant que Sherlock ait dcouvert cette solution, et ait pens qu'elle tait originale. Hlas, elle a dj t tente. Quoi, en utilisant de vrais trains? Pas littralement. Les trains se dplacent si lentement par rapport la lumire un dix-millionime de leur vitesse environ que la prcision requise pour le chronomtrage est totalement inaccessible avec les instruments d'aujourd'hui. Mais des mthodes ont t labores pour effectuer cette exprience avec les moyens mis notre disposition par la Nature. Puis-je vous emprunter votre crayon? Il prit une feuille de papier vierge et dessina le diagramme suivant. La lumire mise d'une toile en orbite. Beaucoup d'toiles visibles dans les cieux sont en ralit des toiles doubles, Docteur. Les deux toiles sont gnralement de tailles trs diffrentes, aussi la plus petite tourne-t-elle autour de la plus grande, comme la Terre autour du Soleil. Avec les tlescopes modernes, ont peut mesurer leur mouvement avec prcision, mme si elles sont si lointaines que leur lumire met des annes nous parvenir. Nous pouvons vrifier que ce mouvement vrifie les lois bien connues de Newton. La petite toile orbite en gnral une vitesse de l'ordre de quelques dizaines de kilomtres par seconde. Supposons que la lumire soit forme de particules. Du ct de l'orbite o l'toile s'loigne de nous, la lumire s'approcherait plus lentement de nous, de un dix-millime environ. De l'autre ct de l'orbite, par contre, la lumire mise devrait tre acclre vers nous de la mme quantit. Maintenant, au cours des annes que met la lumire nous parvenir, la petite diffrence de vitesse entre la vitesse de la lumire mise des cts opposs de l'orbite conduit une grande diffrence dans la distance parcourue. Nous devrions voir la lumire du ct "vers nous" bien en avance et celle du ct "loin de nous" bien en retard. De ce fait, le mouvement apparent que nous verrions ne ressemblerait pas du tout une orbite newtonienne. Ah! Vous avez lgamment rfut l'hypothse des particules. La lumire doit tre une onde, dis-je. Mycroft hocha la tte. Cette conclusion a t gnralement accepte, jusqu' une exprience plus rcente. Vous savez que la Terre orbite autour du Soleil une vitesse de trente kilomtres par seconde. Effectuons une exprience destine mesurer la vitesse de la lumire dans une direction donne un certain moment de l'anne au printemps par exemple. Rptons l'exprience six mois plus tard en automne. Il esquissa le diagramme ci-dessous. L'ocan d'ther: en descendant et en remontant le courant. Nous ne connaissons pas la vitesse du Soleil travers l'ther, ni mme s'il en a une, mais la vitesse de la Terre travers l'ther doit ncessairement changer au cours de son orbite, et de soixante kilomtres par seconde, ce qui n'est nullement ngligeable. La vitesse de la lumire travers l'appareil doit varier de la mme manire que notre vitesse relative au courant d'ther varie. Nos deux expriences doivent donc aboutir des rsultats lgrement diffrents, et ainsi l'existence et la direction du mouvement travers l'ther seront rvls. Je dus paratre dconcert. En vrit, Docteur, c'est la mme chose que l'exprience du train propose par Sherlock, simplement moins pratique car nous ne pouvons pas acclrer ou ralentir notre plante comme un train. Et quels rsultats ont t obtenus? demandai-je. La vitesse de la lumire est apparue identique dans toutes les mesures. Je sentis monter une migraine. Mais alors il n'y a pas d'effet de courant d'ther, et aprs m'avoir dit il y a quelques instants que la lumire ne se comportait pas comme une particule, vous me dite maintenant que ce n'est pas non plus une onde de l'ther. Quelle en est alors la nature? Mycroft sourit. Vous commencez voir le problme, Docteur. Il n'y a qu'une explication que les gens aient pu imaginer: qu'il y a effectivement un courant d'ther, mais que l'ther est si peu consistant qu'il est entran par le mouvement de la matire qu'il infiltre, comme la Terre et son atmosphre. Aucun courant d'ther ne nous est donc perceptible. Mais, de fait, il parat hautement improbable que l'ther se comporte de cette manire. Un tel entranement de l'ther changerait la direction des ondes lumineuses de passage et nous devrions voir les constellations se dformer d'une saison l'autre, un peu comme le paysage semble se dformer quand vous le voyez passer derrire les vitres de ces vieux trains dont les surfaces ne sont pas parfaitement planes. Aucune anomalie de ce genre n'est observe. Mycroft semblait devenir de plus en plus grave, et cela me paraissait comique. Je me sentais incapable de prendre ce point la question au srieux. Je suis sr qu'une solution finira par tre trouve, quand des expriences plus raffines seront ralises, dis-je. Mycroft secoua la tte. Non, Docteur, ce n'est pas une question de donnes imparfaites, mais de comprhension imparfaite. Nous sommes apparemment incapables d'interprter les donnes dont nous disposons dj. J'essayai de trouver une remarque intelligente faire, mais trs franchement j'tais compltement ananti. Je tentai d'imaginer un autre sujet de conversation, mais je me sentais paralys: du haut de son minence intellectuelle, Mycroft trouverait tout bavardage de ma part infiniment banal. Mon il tomba sur le journal du matin. En dernire page, sous les mots croiss, se trouvaient des nigmes, des paradoxes logiques avec lesquels j'avais pass le temps dans le train. Je les avais trouvs excessivement difficiles: Mycroft se distrairait peut-tre un moment en chercher la solution. Et si lui aussi donnait sa langue au chat, ce ne serait pas une petite consolation pour mon amour-propre. Je pris le journal. Dites-moi, que pensez-vous de cela? Un jeune homme est renvers par la charrette de livraison d'un brasseur. Svrement bless, il emmen d'urgence l'hpital le plus proche o il est immdiatement admis en salle d'oprations. Le chirurgien entre, prend un scalpel, regarde le patient, et recule avec horreur: "Je ne peux pas oprer cet homme, c'est mon fils!" Mais voici le paradoxe: le chirurgien n'est pas le pre du jeune homme. Mycroft renversa la tte et clata d'un rire tonitruant. Je me sentis profondment mortifi. Je m'tais pench sur cette simple histoire pendant une heure, recherchant toutes les possibilits inhabituelles: divorce, adoption, un arbre gnalogique particulirement tortueux aucune ne semblait rendre compte des faits. Je suis certain qu'il y a un jeu de mots quelque part, dis-je avec irritation. Mycroft secoua la tte, profondment amus. Non, pas de jeu de mots je vous assure, mon cher Docteur. En fait l'histoire est tout fait plausible. Etant donne l'habitude de servir aux livreurs une pinte de bire chaque bar qu'ils livrent, je suis tonn qu'ils n'aient pas encore renvers toute la population. Il se reprit un peu en voyant mon expression. Je vous promets, Docteur, que la solution est tout fait plausible. C'est une simple hypothse qui vous empche de la voir . Mais vous n'aurez pas la moindre difficult accepter la solution: c'est simplement parce que votre hypothse vous semble tellement naturelle que vous ne vous l'tes pas formule consciemment, encore moins remise en cause. Je vous donne un indice: d'ici cinquante ans, ou dans un pays plus avanc comme les Etats-Unis, la rponse paratra si vidente que les gens auront du mal comprendre en quoi l'histoire tait paradoxale. Il fit une pause quelques secondes, puis dit simplement: Le chirurgien n'est pas le pre du garon. Elle est Sa mre! Bien sr. Et bien que votre exprience de mdecin vous ait conduit supposer qu'un chirurgien tait toujours un homme, vous pouvez bien entendu imaginer l'alternative. Ces sont toujours les hypothses implicites qui nous font trbucher. Je repris le journal. Deux nigmes taient proposes chaque jour. Mycroft avait rsolu la "colle", "l'nigme" qui suivait tait en gnrale beaucoup plus ardue. Essayez alors celle-ci. Un noble excentrique n'avait jamais appris lire l'heure. Quand il voulait connatre l'heure, il la demandait toujours un de ses domestiques. Quand il est loin de chez lui, il prfre tlphoner un serviteur plutt que de rvler son ignorance. Dans l'une de ces occasions, il demande: "Fanshaw, quelle heure est-il? Six heures exactement. Merci." et il raccroche. Mais son hte est porte d'oreille, et le corrige: "Non, il est sept heures." Je fis une pause. Le paradoxe est que le serviteur et l'hte ont tous deux raison. Maintenant, comment diable est-ce possible? Mycroft hocha la tte. c'est nouveau une question d'hypothses, Docteur, et la solution paratra nouveau vidente tous, sauf un sot, d'ici cinquante ans. Aujourd'hui elle est obscure. Vous savez bien entendu que l'Angleterre et l'Australie sont sur des cts opposs du monde, et qu'en raison de cela il est minuit en Australie quand il est midi ici. Le Soleil se lve une heure diffrente chaque longitude, et il est pratique de rgler les horloges en chaque lieu de sorte que le Soleil soit au znith midi. Savez-vous aussi qu'aux nombreux cbles tlgraphiques qui passent sous la Manche en nous reliant au Continent, un cble tlphonique a rcemment t ajout? Non? Eh bien, c'est ainsi. Vous vous souvenez galement que lorsque que vous allez en France, les stewards circulent sur le bateau pour rappeler aux passagers d'avancer leurs montres d'une heure Ah, j'y suis! Le noble est en France et le serviteur est rest en Angleterre! Exactement. Mycroft tira avec complaisance sur sa pipe. Votre journal n'a pas d'nigme plus subtile, Docteur? Bien: il est rare que je rencontre un poseur de colles qui parvienne vraiment me coincer. Je vis une faille dans son armure. J'en connais au moins un! Et qui donc? Eh bien, Celui qui a conu notre univers. Sa petite colle sur la vitesse de la lumire vous a compltement mystifi. Sans nul doute, il s'agit d'une simple hypothse, que vous avez, hlas, chou identifier. Touch, Docteur! Soudain, une expression de concentration intense se peignit sur son visage. Sa mchoire tomba, ses doigts tambourinrent sur les accoudoirs du fauteuil. Puis il se figea compltement, les yeux dans le vague. Comme le silence s'ternisait, les secondes devenant des minutes, je sentis crotre mon embarras. Serais-je tenu pour responsable d'avoir rduit un des hommes les plus intelligents de Londres une transe cataleptique? C'est avec soulagement que j'entendis le pas familier de Sherlock Holmes dans les escaliers. A son entre, Mycroft parut revenir la vie. Sherlock, mon cher! Le Docteur Watson m'a racont l'exprience du train que vous suggriez. Je ne saurais assez vous remercier pour cette ide. Vraiment? J'imagine qu'il a longtemps qu'une exprience de ce genre a d tre faite. C'est tellement vident! Oh oui, elle l'a t, elle l'a t. C'est de l'avoir place dans le cadre si familier d'un train qui est un trait de gnie. Je suis encore plus reconnaissant envers le Docteur. Il a une faon de mener la conversation qui, toute oblique qu'elle soit par rapport au sujet, conduit vos penses dans des directions neuves et fructueuses. Je crois vraiment qu'il m'a permis de rsoudre l'un des paradoxes scientifiques les plus profonds jamais rencontrs. Il traa le schma suivant. L'envoi de signaux aux conducteurs Voici l'essence du sujet. prenons deux trains identiques, plaons les cte cte pour vrifier qu'ils ont exactement la mme longueur, quipons les chacun d'un flash l'arrire et plaons l'avant un observateur avec un chronomtre, capable de mesurer exactement la dure mise par une impulsion lumineuse pour remonter la longueur du train. par simplicit, supposons que chaque train mesure une seconde-lumire c'est--dire la longueur que la lumire met exactement une seconde parcourir. Des trains d'une longueur prodigieuse trois cent mille kilomtres chacun! dis-je. Mycroft sourit. C'est l'avantage des expriences de pense, Docteur: on peut tre gnreux dans l'emploi du matriel. Plaons maintenant nos trains sur des rails parallles, laissons immobile l'un d'eux et reculons l'autre pour le laisser prendre de l'lan et passer toute vitesse le long du train immobile mettons, la moiti de la vitesse de la lumire. Vous allez srement rendre jaloux n'importe quel ingnieur terrestre des chemins de fer, commenta schement Sherlock. Mycroft ignora son ton. A un certain moment, le fourgon du garde du train en mouvement va passer juste au niveau de celui du train immobile, comme sur mon dessin. A ce moment, un clair est mis de l'un des fourgons Je vis comment une faille pourrait se glisser dans sa dmonstration. Mais la lumire est-elle mise du train immobile ou du train en mouvement? coupai-je. Cela ne fait aucune diffrence, Docteur. Si cela peut vous faire plaisir, nous allons placer une lampe bleue sur le train en mouvement, une lampe rouge sur le train immobile, et les allumer en mme temps. Quelque soit le mouvement de leur source, la lumire bleue et la lumire rouge vont voyager ensemble, la mme vitesse. Un observateur quelque part, se dplaant n'importe quelle vitesse, verra toujours les clairs bleu et rouge arriver au mme instant. Ceci est bien tabli par l'exprience. Nous demandons alors nos deux observateurs avec leurs chronomtres combien de temps la lumire des clairs mis leur parvenir. Celui qui se trouve dans le train immobile annonce "Une seconde exactement". Celui du train en mouvement annonce "Une seconde exactement". Je sentis ma mchoire tomber. Mais c'est compltement impossible! m'criai-je. Mycroft hocha la tte avec satisfaction. Vous voyez enfin la vritable horreur du paradoxe, Docteur. Et pourtant c'est bien ce qui est mesur en pratique. Plusieurs hypothses implicites non dmontres se dissimulent toutefois dans le rcit que je viens de vous faire. Et ce sont les nigmes que lisait le Docteur Watson qui m'ont donn la cl, Sherlock. Il y a au moins deux hypothses de ce genre ici: d'une part que le temps s'coule de la mme manire pour tous les observateurs, d'autre part que la distance est la mme pour tous les observateurs. En abandonnant nos prjugs habituels, comment pourrions-nous obtenir le rsultat que je viens juste de dcrire? Mais, trs facilement si le train en mouvement s'est contract. Ou si le temps s'y coule plus lentement, ou peut- tre une combinaison de ces deux possibilits. Mais cela est absurdement en contraction avec toute notre exprience! m'exclamai-je. Mycroft secoua la tte. Seulement avec votre propre exprience locale et trs limite, Docteur. Si vous passiez toute votre vie au mme endroit sur Terre, vous vivriez dans un monde plat, o l'heure du jour est la mme pour tous les habitants, o la gravit est une force constante en direction et en intensit, o le monde sous vos pieds est stable et immobile. Si vous voyagez un peu, vous vous rendrez compte qu'aucune de ces choses n'est vraie. Le monde est rond, l'heure dpend de votre position, la gravit est moins intense en haut d'une montagne qu'au niveau de la mer, le monde tourne sur son axe, et autour du Soleil. L'image complte ne se dvoile que lorsque vous explorez, et apprenez mesurer votre environnement de manire plus subtile que vos sens ordinaires ne le permettent. Cette perspective plus large n'est vieille que de quelques sicles. Et nos instruments de mesure sont encore rudimentaires et nos voyages limits. Combien des "constantes universelles" allons nous dcouvrir en ralit variables quand nous irons plus loin? La contraction de l'espace et la dilatation du temps que je suppose seraient trs minimes aux vitesses que les hommes peuvent atteindre prsent, et donc impossible remarquer. Mais continuons mon exprience imaginaire, et voyons si nous pouvons tre plus prcis. Nous avons suppos que le temps s'coule plus lentement bord du train en mouvement, ou que les longueurs raccourcissent, ou les deux. Voyons si nous pouvons dterminer ce qu'il en est. Au fait, du point de vue d'un observateur bord du train en mouvement, nous devons supposer que c'est le train immobile qui a rtrci, et que c'est l'horloge de l'observateur immobile qui retarde. En absence d'ther, il n'existe rien qui ressemble au repos absolu, aussi chacun des deux observateurs a un point de vue d'gale valeur. C'est un point absolument crucial! Appelons cela le Principe de Relativit. Remarquez que la largeur de chaque train n'est pas affecte. Sinon, si le train en mouvement s'tait contract transversalement, il tiendrait l'intrieur du train immobile comme dans un tunnel. Et du point de vue de l'observateur en mouvement, le train immobile tiendrait l'intrieur du sien. Ce serait videmment contradictoire. Il prit une nouvelle feuille de papier, et esquissa le dessin suivant. La trajectoire d'un rayon lumineux, de deux points de vue diffrents. Supposons qu'un miroir soit suspendu une paroi du train en mouvement, face une fentre, commena-t-il. Je crois qu'il y a un arrangement semblable bord du Train de la Reine, dis- je. Des images de ce train avaient t publies rcemment, et je rappelai qu'un clbre architecte d'intrieur avait t consult sur la disposition. Mycroft m'ignora. Supposons que nous soyons prs de la voie ferre avec un flash. Vous voulons raliser le tour suivant: nous allons envoyer une impulsion lumineuse travers la fentre un angle tel que, malgr le mouvement du train, elle rebondisse sur le miroir et ressorte travers la mme fentre et soit dtecte un peu plus loin sur la voie. Eh mais, nous jouions un jeu semblable, quand j'tais jeune! m'exclamai-je. Il fallait envoyer une balle de caoutchouc travers la fentre du train qui nous amenait l'cole, au moment o il repartait aprs que nous soyons descendus, et il fallait estimer l'angle pour qu'elle ressorte. Bien sr, quand vous ratiez votre coup, vous perdiez votre balle, moins qu'un passager comprhensif vous prenne en piti et Ajoutons quelques nombres au diagramme, continua Mycroft. Je crains que les mathmatiques ne me dpassent, dis-je en me levant, aussi vous voudrez bien m'excuser. Je viens juste de me rappeler J'ai promis Watson qu'en tout tat de cause je ne laisserai jamais son cerveau aux prises avec les mathmatiques, expliqua Sherlock Holmes en souriant. Mycroft me fixa. Le thorme de Pythagore sur les triangles rectangles est-il au-del de votre porte? Il se trouve que c'est pratiquement le seul thorme de mes mathmatiques scolaires dont je me souvienne et que je comprenne, dis-je. Alors, ce sont les seules mathmatiques dont je ferai usage. Supposons que le train mesure quatre mtres de large. Nous allons envoyer notre impulsion lumineuse un angle tel qu'elle ait cinq mtres parcourir jusqu'au miroir. Elle aura parcouru dix mtres en arrivant la fentre aprs son rebond. Supposons maintenant que le train voyage aux six diximes de la vitesse de la lumire. Il aura parcouru six mtres pendant ce temps, trois mtres avant que la lumire atteigne le miroir, et trois mtres aprs durant son retour. Il crivit ces nombres sur le dessin. Ah, cela forme un triangle trois-quatre-cinq, dis-je. Et trois au carr plus quatre au carr, c'est neuf plus seize, soit vingt-cinq, qui est le carr de cinq, ce qui est correct pour un triangle rectangle. Quelle chance que ces nombres se soient trouvs si justes. Une chance remarquable pour vous, Mycroft, dit Sherlock Holmes avec un sourire. Je suppose maintenant que vous allez nous dire comment ce tour apparat du point de vue de Sa Majest, tandis que le jeune Watson lance sa balle de caoutchouc. Je n'aurais jamais seulement os imaginer commenai-je. Parfaitement, Sherlock, dit Mycroft. Elle voit entrer un rayon lumineux, traverser la voiture angle droit, rebondir de face sur le miroir et repartir par le mme chemin, soit une distance totale de huit mtres. Donc pendant le temps o nous l'avons vu parcourir dix mtres, la Reine l'a vu parcourir huit mtres, dit Sherlock les sourcils froncs par la rflexion. Et puisque la vitesse de la lumire semble identique pour tous les observateurs, nous pouvons dduire qu'en voyageant aux six diximes de la vitesse de la lumire, le temps s'coule au quatre cinquimes de son flot normal! Fort bien, Sherlock. Pour ceux qui ne craignent pas Pythagore, je pourrais crire une formule plus gnrale. Les inscriptions sur ce tableau ont-elles de l'importance? Il se leva et se dirigea vers un petit tableau noir accroch au mur, que Sherlock Holmes utilisait souvent pour laisser des messages pour Mme Hudson ou moi. Sherlock Holmes hsita. Laissez-moi voir l'empoisonnement de Palmerston l'affaire n'est plus d'actualit, oui, allez-y Mycroft. Mycroft essuya le tableau, et crivit une premire quation. Ce doit tre la formule pour calculer le flux du temps, n'importe quelle vitesse, dit-il. Il rflchit un moment. Puisque la vitesse de la lumire semble constante pour tous les observateurs, la distance doit se contracter dans la mme mesure. Il crivit une seconde quation au tableau. Je m'efforai de trouver un sens cela. Vous voulez dire que si je pouvais observer un tel train, en me tenant immobile sur la plate-forme tandis qu'il passe devant moi, il m'apparatrait cras dans le sens de la longueur, tandis que ses passagers se dplaceraient lentement comme dans un rve? Mycroft approuva. Assurment, Docteur, et l'effet est galement prsent pour des trains plus ordinaires, mais il est trop subtil pour tre peru sans aide par nos sens. En fait, vous pourriez On entendit ce moment quelqu'un heurter premptoirement la porte. Sherlock Holmes sourit. Je devine de qui il peut s'agir, dit-il. En arrivant votre club, Mycroft, on m'a prvenu que les bons Professeurs Challenger et Summerlee taient attendus sous peu. J'ai pens que vous aviez d vous retrancher chez moi, et j'ai pris la libert de leur laisser un mot les invitant passer ici. J'ai jug que, si vous ne pouviez rellement pas rsoudre leur problme, vous leur deviez la courtoisie de le leur dire en personne. Et si vous n'avez pas encore rsolu la controverse entre onde et particule, vous avez certainement dmontr que la lumire ne se comporte ni comme une onde ordinaire, ni comme une particule ordinaire. Je laisse votre discrtion le choix de dire aux Professeurs s'ils ont tous deux tort, ou tous deux raison. La premire formule serait plus juste, la seconde plus pragmatique, la fois pour pargner vos oreilles et mon mobilier. Watson et moi serions bien sr trs heureux de vous assister. Malheureusement nous avons un rendez-vous dner vital pas un mot Watson! auquel nous sommes dj en retard. Ah, bienvenu, Professeur, Professeur. Avez-vous rencontr mon frre Mycroft? Je vais demander Mme Hudson de vous monter du th et des gteaux. Et je vous souhaite une trs bonne journe. Votre frre n'est-il pas devenu un peu fou? demandai-je Holmes, tandis que nous allions chez Simpson, dans le Strand. Franchement, commencer dformer l'espace et le temps grande chelle pour expliquer ce qui n'est aprs tout qu'un dsaccord minime sur des mesures scientifiques sotriques! Sherlock Holmes sourit. Ah, mon bon Watson, vous aimez des preuves directes et inattaquables. Pour dmontrer Watson qu'il y a un lphant dans les parages, il ne suffit pas de traces et d'empreintes, mais il faut qu'il y ait un gros objet gris avec une trompe et des oreilles pendantes en pleine vue, ou mieux encore sur son pied. Et parfois, il peut se rvler plus difficile de vous tromper que des gens plus subtils. Je pense que nous aurons un jour des preuves plus directes. D'ici un sicle, les rves de Verne ou de Wells peuvent se raliser, et de fantastiques projectiles crs par l'homme traverser les cieux. S'ils emportent des horloges prcises, il sera sans doute possible de mesurer les distorsions de l'espace et du temps de manire parfaitement nette et sans controverse. En attendant, Watson, croyez-vous l'existence de l'Australie? Vous y croyez? Et pourtant, vous n'y tes jamais all! Et au Ple Nord Magntique? Et la face cache de la Lune? Il y a encore de l'espoir pour vous, alors. Mais prenez garde au cab derrire vous, ou les preuves de son existence seront bientt non seulement videntes, mais aussi douloureuses. 1 Sherlock Holmes faisait usage de cocane. (N.D.T.) 2 Selon les mots de Sherlock Holmes, "Tous les autres hommes sont des spcialistes, mais sa spcialit lui est l'omniscience" (N.D.T.) 3 L'astronome Ole Rmer (1644-1710) montra en 1679 que la vitesse de la lumire n'tait pas infinie, et en fit la premire estimation partir des dcalages des clipses de Io, un satellite de Jupiter. (N.D.T.)