Artist's impression of a LISA spacecraft. © AEI/Milde Marketing/Exozet

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(AFP) La mission, qui a été choisie par le Comité du programme scientifique de l'ESA réuni à Madrid, prévoit l'envoi dans l'espace de trois satellites à l'horizon de 2034. Ils formeront un triangle dont chaque côté fera 2,5 millions de kilomètres.

Équipés d'interféromètres de précision, ils pourront repérer les ondes gravitationnelles.

"Cela va permettre d'observer l'univers avec un nouvel instrument d'astronomie", déclare à l'AFP Alvaro Gimenez, directeur de la science et de l'exploration robotique à l'ESA. 

Le satellite Lisa Pathfinder, envoyé en éclaireur fin 2016, "a été un succès", rappelle-t-il. Lisa Pathfinder a montré que l'on pouvait technologiquement étudier les ondes gravitationnelles depuis l'espace.

Grâce au feu vert du Comité du programme scientifique, le travail sur l'observatoire géant LISA va pouvoir commencer.

"Il faut encore faire des études technologiques pour préparer cette mission spectaculaire, qui représente un vrai défi", a dit M. Gimenez.

"Dans quelques années, nous vérifierons que tout se passe bien sur le plan de la technologie et que nous disposons des financements nécessaires", a-t-il expliqué. Si tel est le cas, la mission pourra être finalement adoptée.

Pour aller plus loin :

Sur le site de l'ESA : Gravitational wave mission selected, planet-hunting mission moves forward

Site de eLISA : https://www.elisascience.org/

Page de l'équipe LISA Pathfinder / eLISA de l'APC :  https://www.apc.univ-paris7.fr/APC_CS/fr/lisapathfinder-elisa